Piger og drenge i lufthavne, de keder sig måske. Det kunne være dig. Hvad gør du? Du finder en boghandel. Der opdager du en bog der ser interessant ud, og du køber den, og du begynder at læse den – hvis du kan finde et sted at sidde. Bogen er faglitteratur, og selvfølgelig handler den om sprog.
Dette skete for en, jeg kender (jeg tager derimod toget, når jeg kan), og hun købte bogen til mig, ikke til sig selv, da hun arbejder inden for de hårde naturvidenskaber, og jeg fandt den under juletræet. Tak.
The Language-Lover’s Lexipedia er en bog, og den har undertitlen an A-Z of linguistic curiosities. Bogen er på engelsk. Forfatteren hedder Joshua Blackburn, og da alle australske fyre hedder Joshua, må han være australier. Og da australierne har det (vildledte) ry for at være etsprogede, må dette for det meste handle om engelsk. Begge fornemmelser ser ud til at være sande.
Som en almen lingvist ville man håbe, at forfatteren ville inkludere mange sprog, men denne bog beskæftiger sig med meget få sprog udover sprogene fra to af de mest imperialistiske verdensmagter i de seneste århundreder, hvilket er det officielle sprog, udover deres hovedsprog på kun to små øer, begge lokale i udkanten af Den Europæiske Union.
Efter at have læst bogen fra ende til anden, må jeg sige, at bogen faktisk er rigtig sjov. Fra den ene side til den anden introduceres man til nye emner og trivia om engelsk og om engelsktalende. Vidste du, at den bedst sælgende bog på engelsk hed Aristotle’s Masterpiece? Den blev udgivet første gang i 1684 og blev genoptrykt stort set hvert år i de næste to og et halvt århundrede. I alle disse år var det den eneste bog der indeholdt information om “the storming of the mint” og “unlading of the freight”, men nogle gange var ordvalget mere eksplicit: ““Directions respecting the Act of Coition or Carnal Copulation”. Der var ingen andre bøger om seksualundervisning dengang. Og den var ikke særlig god, forstår jeg.
Okay, det er boghistorie, ikke rigtig lingvistik. Meget af bogen omhandler det engelske sprog og dets ord. Der er kapitler om ordbogsopslag for småting. En ‘zarf’ er det beskyttende ærme på en takeaway-kaffekop. Et kapitel om pizza-lingo: en ‘avalanche’ refererer til toppings, der glider ned på en friskbagt pizza. Der er et kapitel om ordrekorder, hvor vi lærer, at ’scraunched’ og ’strenghted’ er de længste enstavelsesord – på engelsk selvfølgelig, og det kun fra et fonologisk perspektiv. Den opremser også 20 sprog med kun én taler tilbage.
Folk der rent faktisk har prøvet at lære andre ikke-europæiske sprog vil blive overraskede over at erfare, at arabisk, kantonesisk, mandarin, japansk og koreansk er de “sværeste sprog at lære” i verden. Det ser ud til, at dommerne af sværhedsgraden alle er folk, der (1) ønskede at lære et sprog med mindst 80 millioner talere, (2) med et helt andet skriftsystem og (3) med ingen eller meget få lån fra engelsk. Disse fem sprog findes alle i top 20 i verden, så de kan ikke være så svære at lære, da halvdelen af Jordens befolkning taler dem.
Hvor mange ord er der skrevet på et frimærke? 2024. Hvordan kan man lave 392 point i Scrabble med blot ét ord? Det var ordet caziques, jeg gætter på, der krydser et par farvede felter ved en eller anden Scrabble-turnering. En ‘interrobang’ er en kombination af et spørgsmålstegn og et udråbstegn. Florida er den stat, der har forbudt flest bøger: 5107. Ved du, hvad en turbo-encabulator er? Det er på tide, at du lærer det. På en base af præfabuleret amulit betjener du ‘nofer trunnions’, men glem ikke at reducere sidefumlinger via dens ambifaciente måneformede afløbsskaft. I bogen kan du lære, hvad du kan gøre med technobabble.
Ikke kun ord men også et par personer fremhæves i bogen. For det meste glemte kvinder eller kriminelle leksikografer. William Minor indsendte 62.720 opslag til Oxford English Dictionary, mens han sad i fængsel for mord og psykisk sygdom. James Hardy Vaux var tyv, svindler og falskner, måske den eneste, der blev tvangstransporteret fra Storbritannien til Australien som fange hele tre gange, og han er en slags con-lang kunstner: han skrev en omfattende ordbog over sit eget semifiktionelle sprog, som er vel en conlanguage. Shakespeare var ikke den person, der opfandt flest ord i det engelske sprog. Simpsons TV-serien skabte flere. Hester Salusbury eller Hester Thrale eller Hester Piozzi (1741-1821) opdragede 12 børn og skrev adskillige leksikografiske og andre bøger, men hun huskes mest som den uægte partner (i flere betydninger) til Samuel ‘Dictionary’ Johnson.
Nogle af de andre emner i bogen: bingoopråb, ord for bryster, kreative navne til virksomheder (Bruce Springclean, British Hairways, Suck Cess), ord der ændrede betydning radikalt (en ‘clue’ var en kugle af garn, ‘nice’ var en simpel eller tåbelig person), Charles Dickens-figurer (Anne Chickenstalker, William Why), Cherokee-skriften, en undersøgelse af substantiver der ender på -cide, som f.eks. xenicide, som er drabet på en fremmed art. Disse er blot nogle af de emner, der er anført for bogstaverne A-C. Og der er mange flere bogstaver i alfabetet.
Det er en virkelig sjov bog med masser af unødvendig viden. God til at få et grin hver dag i en måned. Godt gået, Joshua Whitebake. Værd at genlæse. Jeg forstår, at han også skrev en bog kaldet League of the Lexicon. Bogen er i en Superliga.
Language-lovers Lexipedia. An A-Z of linguistic curiosities.
Af Joshua Blackburn. 2025.
London: Bloomsbury. GBP 14,99.
Der er desværre ingen oversættelse af bogen, og det er vel en næsten umulig opgave.
Peter Bakker elsker sprog, men mindst af dem det engelske sprog. Han lever af at studere sprog, som han skriver om og taler om til unge og gamle mennesker, der gerne vil lytte til ham, hvoraf nogle er studerende på Lingvistik på Aarhus Universitet.
Anmeldelse: Sprogrenserordbog – Har du glemt hvad det hedder på dansk? 
Køn, sprog, kønt sprog og dansk med accent: fem søstre Barrison og deres fire sprog 
Kan børns læseforståelse have noget at gøre med deres evner til at fortælle en historie? 
Det intj så ring’ endda! 
Un kilo de français: Anmeldelse af Fransk grammatik og ordforråd, 2. udgave 
Det fynske sprog lever!